Forskaren Francesco Gentilis stora passion i livet är lantbruk och miljö. Idag arbetar han vid institutionen för skogens biomaterial och teknologi vid SLU i Umeå. I sin forskning använder han sig av mikroalger för att rena avloppsvatten och skapa utsläppsnegativa alternativ till nuvarande gödsel.
Francesco är född i Genua och studerade på lantbruksuniversitetet i Bologna. Efter sin masterexamen ville han forska och sökte brett. I slutet av 90-talet kom han till Sverige där han doktorerade om kvävefixering.
– När jag var barn var det dock en mardröm att gå i skolan. För mig var det ett fängelse. Jag var hellre ute tidigt på morgnarna med min gammelmorfar. Det var livet.
Intresset för cirkulär ekonomi, återvinning och rening har Francesco haft med sig sedan barnsben. På pappans sida drev de lantbruk och på mammans sida en handelsträdgård.
– Återvinning är avgörande. Det handlar om att stänga kretslopp. Om vi köper något från andra sidan världen behöver vi stänga kretsloppet både lokalt och globalt, berättar Francesco.
Under sin tid som postdoc började Francesco intressera sig mer för alger och kompostering. Han berättar att när man komposterar trädgårdsavfall eller annat organiskt avfall inom lantbruket går upp till 55 % av kolet upp i luften som koldioxid. Det var något han ville ändra på.
– I ett av de första system jag byggde kopplade jag ihop två plaströr så luft kunde gå mellan dem. Sedan stoppade jag alger på ena sidan och sågspån på den andra sidan för att simulera kompostering. Jag upptäckte att algerna kunde fånga upp till 90 % av koldioxiden, berättar Francesco.
Francesco blev glatt överraskad och började googla om alger och kompostering men på den tiden var ämnet fortfarande outforskat. Han kontaktade Uminova Innovation, en inkubator kopplat till SLU och Umeå universitet. De tyckte att hans upptäckt var spännande, vilket resulterade i att Francesco ledde ett projekt tillsammans med Umeå Energi där man bl.a. massproducerade alger. Algpiloten var den första i sitt slag i Sverige.
– Odling i nordiska förhållanden innebär ett kallare och mörkare klimat under vintersäsongen. Men också nya möjligheter med 22 timmar solljus/dygn under juni månad.
Under fyra år drevs en försöksanläggning på taket på ett av Umeå Energis kraftvärmeverk. Algerna levde bland annat på näring från avloppsvatten från reningsverk, koldioxid från rökgaser och solljus.
– Miljönyttan finns på flera plan; spillvatten renas från näringsämnen som kväve och fosfor, koldioxid fixeras och slutprodukten blir biomassa som är lämplig för att tillverka exempelvis biodrivmedel såsom bioetanol och biodiesel. Biomassan kan också användas som gödningsmedel, fiskmat och djurfoder, förklarar Francesco.
Efter några år flyttade algprojektet ner till marken där man byggde fyra algbasänger på Umeå energis markområde Dåva. Det innebar att man kunde testa olika alger och olika vatten samtidigt.
Forskningsprojektet väckte en hel del intresse nationellt, och valdes ut av regeringen som ett av tretton goda exempel på svensk miljöteknik. När dåvarande statsminister Stefan Löfven invigde de nya algbassängerna lyfte han fram det som ett bra samarbete mellan samhälle, forskarvärlden och näringsliv.
Det är viktigt att akademi och industri möts, säger Francesco. För mig har det varit avgörande att samarbeta med industrin. Det är där du hittar verkliga problem som behöver lösas.
I processen att gå vidare och nyttiggöra sina idéer har Francesco samarbetat med SLU Holdings innovations- och affärsrådgivaren Maria Klintenäs.
– Marias stöd har varit avgörande. Hon har varit väldigt hjälpsam och bidragit med kontakter och tips. Tillsammans med min kollega Sam Cook, forskningsingenjör på Umeå universitet, har vi genom SLU Holding även fått VFT-medel för att testa vårt koncept med alger som biostimulanter, berättar Francesco.
– Det är oerhört viktigt att kunna verifiera och validera sin produkt mot användare. Jag och Sam försöker engagera lantbruksföretagare i regionen. Det är först när vi kan skapa mervärde för dem som vi har en bra produkt som går att sälja, berättar Francesco.
Intresset har varit stort och nu satsar Francesco och Sam på att starta ett företag för att sälja biostimulanter och biogödsel.
På ett större plan hoppas Francesco att kunskapen från hans forskning ska kunna bidra till att det etableras större processanläggningar där alger används för att rena avloppsvatten från kommuner och industrier i hela Sverige och även andra delar av världen.
Gamla webbläsare har bara delvis stöd för ny teknik och ger inte webbplatsen en ärlig chans att leva upp till sin fulla potential. Du kan enkelt ladda ner en annan webbläsare som fungerar bättre. Här är ett axplock moderna webbläsare som fungerar bra!
